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“Au-dessous du volcan est un de ces livres qui se gravent à jamais dans la mémoire. Par-delà les années, on se souvient des circonstances dans lesquelles on a découvert Quauhnahuac, la ville située au pied du Popocatepetl, de l’envoûtement subi au bout de quelques pages et de la chute dans le mescal et dans le désespoir […] Appelez cela comme vous voudrez - un «livre-culte», un des chefs-d’œuvre du XXe siècle ou «une sorte de Divine Comédie ivre», pour reprendre la formule de Maurice Blanchot -, ce bouquin grandiose vous éblouit à la première lecture et vous révèle des richesses inépuisables chaque fois que vous replongez dedans.
Malcolm Lowry (1909-1957) y a mis tout ce qu’il avait dans le ventre et sur le cœur, tout ce qui lui donnait envie de vivre et de mourir. Poivrot typiquement britannique, il a fait de son héros un consul de Sa Majesté tombé au dernier degré de la déchéance éthylique. Grand voyageur et marin au long cours, il lui a donné un passé d’officier de marine. Il s’est inspiré d’un premier mariage malheureux pour peindre les retrouvailles déchirantes du consul et de sa femme Yvonne. Ses passions, ses obsessions transparaissent dans tous ses personnages, qui représentent chacun une part de lui-même. Et derrière l’histoire en apparence très simple d’une épave humaine échouée dans une petite cité mexicaine, Lowry laisse entrevoir une multitude de références, de Dante à Melville et à la Kabbale. Un exemple de cette complexité: le roman compte douze chapitres, tient dans les douze mois d’une année et se déroule en douze heures, le 2 décembre 1938 - jour des Morts. Par un extraordinaire tour de force, l’abondance des symboles n’alourdit jamais le récit; elle lui donne au contraire une profondeur vertigineuse.” (Didier Sénécal, Lire, juillet 1995 / août 1995).